Une protection de l’intérieur
Virus, bactéries, champignons et parasites : l’environnement présente de nombreux risques potentiels pour la santé. Afin d’empêcher les agressions des organismes unicellulaires et multicellulaires, qui considèrent notre corps comme un hôte accueillant, le système immunitaire fonctionne en permanence.
Dans la plupart des cas, son action passe totalement inaperçue. Il empêche la pénétration des agents externes ou, s’ils parviennent à entrer, il les neutralise rapidement. Ce n’est qu’en cas de sollicitation importante ou de faiblesse du système immunitaire que nous percevons la lutte de l’organisme, qui se manifeste par de la toux, des éternuements et un enrouement, et plus rarement par de la fièvre.
Une défense en trois étapes
Le système immunitaire de l’homme comporte trois niveaux de sécurité. Le premier niveau est un niveau de défense physique : la peau, les muqueuses, les poils et les cheveux servent à empêcher que les agresseurs n’entrent dans le corps. L’estomac acide, et l’intestin, qui contient d’innombrables bactéries métabolisant les parasites, font eux aussi partie des barrières anatomiques du système immunitaire.
Le deuxième niveau de défense est représenté par les anticorps et les protéines qui circulent dans le sang et qui, en cas de besoin, sont envoyés par des neurotransmetteurs vers les foyers d’infection ou les blessures. Ces macrophages luttent contre toutes les cellules identifiées comme étrangères à l’organisme. Il n’y a pas de processus d’apprentissage. Les globules fonctionnent suivant un principe simple : ce qui n’est pas pour nous est contre nous.
Il n’en va pas de même pour les cellules appartenant au troisième niveau du système immunitaire : les lymphocytes B et T forment des antigènes dirigés contre des agents pathogènes particuliers. Ces cellules se souviennent en effet des attaques précédentes et réagissent efficacement aux menaces similaires. C’est précisément ce processus d’apprentissage qui est utilisé pour les vaccins, afin de stimuler la formation d’antigènes précis et d’immuniser contre une maladie.
Système immunitaire – Renforcer les défenses naturelles
Il est possible d’aider le système immunitaire, en prenant par exemple soin de sa peau et de ses cheveux, et en adoptant une alimentation équilibrée riche en nutriments. Le sport et le sauna stimulent eux aussi les défenses de l’organisme.
Cependant, le système immunitaire n’est pas à l’abri de dysfonctionnements. L’immunodéficience innée ou acquise (infection par le VIH par exemple) entrave les défenses de l’organisme et le rend sensible à des agents pathogènes qui seraient bénins dans d’autres situations.
Le système immunitaire peut également mal fonctionner, en cas d’allergie par exemple, en réagissant de manière excessive aux stimulations externes. Dans les maladies auto-immunes telles que le psoriasis, la maladie de Crohn et la sclérose en plaques, le système immunitaire attaque les cellules et les tissus du corps.
